相传早期筝与筑为同一乐器或筝源于瑟，如东汉应劭《风俗通义》：“谨按《礼乐记》：‘筝，五弦筑身也’。今并、凉二州筝形如瑟，不知谁所改作也。或日秦蒙恬所造”。唐赵璘《因话录》：“秦人鼓瑟，兄弟争之，又破为二，筝之名自此始”。此类传说还有不少，但均属牵强，尚无证据可考。
1979年，江西贵溪县仙岩春秋战国崖墓群现两件乐器，发掘报告称“十三弦木琴”，南宁考级，其中一件保存较好。长166厘米，琴首向下弧弯，民族舞考级，宽17.5厘米。在起弯处有两行弦孔，孔径2、行距3厘米。一行七孔、一行六孔，孔距相错；琴尾宽15.5厘米，有一排十三个孔。首尾两端均有凸起的横梁，可构成长方形音箱。另一件也有十三个弦孔，琴尾残毁，残长174厘米。琴首的孔可能是置木枘用，一弦一枘，直接拴弦于枘上，类似于豫鲁地区的有轴筝和潮州筝的系弦法。这两件乐器的形制、系弦方式、弦数与后世筝相近，应为筝的早期实物。
明代筝制已增至十四、五弦，音域有了进一步的扩大，只是由于复古思想的影响，筝被看作俗乐，乐人的地位低下，教坊乐户、歌伎伶人，每被官府传唤以筝歌侑觞，如江宁教坊的李节，善弹筝唱歌，歌唱考级，受到作曲家和文人的赏识、算是其中的佼佼者了。 士大夫既不屑为之，弹筝艺人仅靠口授心传，又无力刊刻筝谱，在集诺之风最盛的明清五百余年间，竟无一部筝谱传世，由于没有这个桥梁，电子琴考级，至使前代不少筝乐传统，日渐消亡，古曲目及多种定弦的方式，大都未能流传下来。
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