相传早期筝与筑为同一乐器或筝源于瑟，如东汉应劭《风俗通义》：“谨按《礼乐记》：‘筝，五弦筑身也’。今并、凉二州筝形如瑟，不知谁所改作也。或日秦蒙恬所造”。唐赵璘《因话录》：“秦人鼓瑟，兄弟争之，东盟钢琴，又破为二，筝之名自此始”。此类传说还有不少，但均属牵强，尚无证据可考。
1979年，江西贵溪县仙岩春秋战国崖墓群现两件乐器，发掘报告称“十三弦木琴”，其中一件保存较好。长166厘米，琴首向下弧弯，东盟跆拳道，宽17.5厘米。在起弯处有两行弦孔，孔径2、行距3厘米。一行七孔、一行六孔，孔距相错；琴尾宽15.5厘米，有一排十三个孔。首尾两端均有凸起的横梁，可构成长方形音箱。另一件也有十三个弦孔，琴尾残毁，残长174厘米。琴首的孔可能是置木枘用，东盟，一弦一枘，直接拴弦于枘上，东盟舞蹈，类似于豫鲁地区的有轴筝和潮州筝的系弦法。这两件乐器的形制、系弦方式、弦数与后世筝相近，应为筝的早期实物。
唐代雅乐中也使用着筝(称为颂瑟)，祖孝孙，张文收所考定的十二均旋宫之乐，使筝的旋宫性能得到进一步的系统完善。《治筝类要》中所载旋宫十二均，就是转刊的唐代古筝的旋宫方法。
唐筝丰富的宫调形式和宏大的曲子结构，堪称传统筝乐的顶峰。随着频繁的文化交流，唐筝远传至边陲域外；其绪余下及宋代。影响所至，甚至北宋的琴瑟调品也在借用着筝的调弦方法而弹奏操弄的，这曾使得当时的雅乐家房庶为之感慨不已。南宋经五代、靖康战乱，唐代的许多传统音乐都已散亡，但宫廷燕乐中还有筝独弹，领奏、合奏等多种形式，只此可见唐筝影响之一斑。
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